1895年，德國(guó)物理學(xué)家倫琴發(fā)現(xiàn)了X射線（因此也叫倫琴射線）。1900年，法國(guó)化學(xué)家和物理學(xué)家維拉德在研究鐳元素時(shí)，發(fā)現(xiàn)了能量比X射線更高的γ射線。這兩種射線骨子里是高頻電磁波，和可見光、紅外線、紫外線、無線電波、微波一同被列入電磁波譜中，不過它倆的能量之高是其他電磁波無法比擬的，所以也稱高能光子。

X射線的能量介于100電子伏至100千電子伏之間，γ射線的能量范圍則達(dá)到幾百千電子伏至10兆電子伏，其中鈷-60和銫-137兩種人造放射源的γ射線能量較為突出，常用于醫(yī)療、農(nóng)業(yè)育種和工業(yè)測(cè)量領(lǐng)域。由于自身靜止質(zhì)量為零，又不帶電，X射線和γ射線的穿透力遠(yuǎn)在β射線之上，紙片、皮膚、木質(zhì)板材和鋁板已經(jīng)無法阻止它們了，所以在外照射時(shí)，這哥倆的危害是最大的。

進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，X射線和γ射線在物質(zhì)中的穿透力具有“欺小怕大”的特點(diǎn)：材質(zhì)的密度和組成該材質(zhì)的原子個(gè)頭越大，越能有效化解它們強(qiáng)大的輻射能量，厘米級(jí)以上厚度的混凝土層（核電站反應(yīng)堆安全殼外層就是混凝土結(jié)構(gòu)）和毫米級(jí)以上厚度的金屬鉛，是屏蔽X射線和γ射線的良材。

人體軟組織幾乎都由較小原子組成，對(duì)X射線的阻擋能力微乎其微，而富集鈣的骨骼結(jié)構(gòu)吸收的輻射能量就多一些。X射線透視檢查就是利用物質(zhì)的密度差，讓我們看到了一副“清秀”的人體骨架和乘客箱包里的秘密。X射線和γ射線穿透力極強(qiáng)，需要用致密和原子體積較大的材質(zhì)來阻擋，金屬鉛是具性價(jià)比的選擇。